Kalvar nació en Nueva York en 1944. Luego de culminar sus estudios en Cornell University, trabajó como asistente del fotógrafo francés especializado en moda Jérôme Ducrot. Un extenso viaje a Europa durante 1966 con su cámara en mano lo convencieron a dedicarse a esta profesión. En 1972, participó de la fundación de la agencia de fotografía Viva en París y, en 1977, se convirtió en miembro activo de la agencia Magnum, de la cual se sería posteriormente vicepresidente y presidente. Kalvar ha trabajado en Francia, Italia, Inglaterra, Japón y Estados Unidos agregando la fotografía comercial y los encargos periodísticos a sus búsquedas fotográficas. Ha participado en muchas exhibiciones colectivas y, en 2007, la Maison Européenne de la Photographie dedicó su retrospectiva más importante a su trabajo, acompañado de su libro, Earthlings.